Старейший храм Ростова Великого – высокий и просторный Успенский собор 1512г. Ныне существующий собор – уже пятый по счету на этом месте; до него в центре древнего города сменилось еще четыре храма. Первым был кафедральный собор Успения Божией Матери «от древес дубовых», деревянный, заложенный еще в 991 году при князе Владимире, один из первых соборов на Руси.
Собор строился под явным влиянием Успенского собора Московского Кремля – вероятно, зодчие, строившие собор, бывали в Москве и внимательно изучали столичный храм. В соборе сохранились захоронения многих ростовских князей и духовенства, в том числе и строителя Ростовского кремля, митрополита Ионы Сысоевича.
Первоначально главы были несколько иными (возможно, шлемовидными), а в XVIII веке их заменили на нынешние луковичные, крытые лемехом. Во время Смуты собор, как и весь город, был захвачен и разграблен татарами и казаками, находившимися в войске Лжедмитрия, а митрополит Филарет (Романов) взят в плен и в рубище отправлен в стан Тушинского вора. Еще до возведения на престол Михаила Романова собор отремонтировали, так что в 1613 году он уже принимал проезжавшего из Ярославля в Москву молодого царя.
В конце XVII века была выстроена невысокая ограда вокруг собора; до этого собор стоял на широкой просторной площади. Эта ограда как бы присоединила соборный комплекс к Митрополичьему двору.
Знаменитая Ростовская звонница была построена при соборе в 1682-1687 годах в два этапа. Конечно, до нее была более древняя восьмигранная колокольня, фундамент которой обнаружили в 1993 году археологи к югу от собора.
«Колокольницы» при Успенском соборе неоднократно упоминались в ростовских летописях и в XV, и в XVI веках. В конце XVII века первой была выстроена трехпролетная часть, увенчанная тремя главами. Немного позже для самого большого колокола был пристроен дополнительный столп, и в нем разместили колокол весом в 2000 пудов (почти 33 тонны), названный Сысоем в честь отца митрополита Ионы Сысоевича, заказчика колоколов. И сейчас в репертуаре Ростовских звонов есть особый «Звон с Сысоем». А колокола на звоннице имеют собственные имена – Сысой, Полиелейный, Лебедь, Голодарь, Баран… Сохранились ноты многих звонов, которые исполняются и сейчас: Ионинский, Георгиевский, Колязинский… Сейчас в музыкальных магазинах или церковных лавках можно найти диски с записями звонов. Но, конечно, лучше всего услышать их в самом городе.
А за небольшую плату можно и самим подняться на звонницу, чтобы увидеть эти знаменитые колокола вблизи.
